Гутенберг сам и осуществил свою идею на практике, придумав простой способ изготовления металлических литер. На верхнем торце прямоугольного железного бруска первопечатник гравировал штамп — рельефное изображение буквы. Уже впоследствии такой штамп стали называть пуансоном. Он вдавливался в более мягкую металлическую пластину — матрицу, и оставлял на ней углубленный зеркальный отпечаток буквы.
Для отливки самой литеры использовалась специальная прямоугольная формочка, состоящая из двух раскрывающихся половинок, а дном в ней служила матрица с выдавленной буквой. В формочку заливали расплавленный мягкий металл.
После долгих опытов Гутенберг остановился на сплаве, состоящем из 70 долей свинца, 25 долей олова и 5 долей сурьмы. Когда сплав застывал, Гутенберг раскрывал форму и Извлекал из нее прямоугольную металлическую литеру с рельефным зеркальным изображением буквы на торце.
Таким способом изготавливались и буквы — строчные и прописные, и знаки препинания, и цифры. Поскольку для отливки литер использовалась форма одного размера, они легко складывались в строчки набора. Пробелы между словами заполнялись пустыми металлическими брусочками.
Понятно, что даже в одной строке один и тот же знак алфавита может встречаться по несколько раз, и поэтому при наборе страницы надо было располагать целым комплектом литер для каждой буквы, а также знаков препинания.
Чтобы было удобнее собирать текст, Гутенберг придумал специальную наборную кассу. Она представляла собой плоский ящичек с ячейками разного размера для каждой буквы. Чем чаще употреблялась буква, тем больше литер с ней было в соответствующей ячейке.
Касса разделялась на два сектора: в верхнем были ячейки для прописных букв и знаков препинания, а в нижнем — строчные буквы. В верхней части ячейки литеры шли в алфавитном порядке, а в нижней располагались так, чтобы под рукой наборщика оказывались наиболее часто использующиеся буквы.
Печатный станок, построенный Гутенбергом после изобретения им словолитной формы, к сожалению, не дошел до нашего времени, но можно представить, как он выглядел, по старинным описаниям и рисункам. Самое старое его изображение сохранилось в книге, отпечатанной в 1499 году во французском городе Лионе. В XIX веке ученые даже построили действующую копию этого нехитрого устройства.
Литеры Гутенберг собирал в специальную рамку, которая крепко зажимала набор будущей страницы. Рамка помещалась на столе, установленном между двух массивных вертикальных стоек. На соединяющей их перекладине крепился винт, а к нему подвижная прижимная доска, называемая пианом. Металлическая страница набора покрывалась краской, приготовленной из сажи, замешанной на растительном масле, и на нее накладывался чуть увлажненный лист бумаги (на сухой хуже ложилась краска). Затем специальное устройство с нажимным рычагом рукой приводило в движение пиан, который плотно прижимал лист к форме. Наконец, с помощью той же куки пиан поднимался вверх, и оставалось только снять бумагу с формы, вновь нанести на металлический набор краску, и положить чистый лист.
Конечно, станок Гутенберга был еще весьма несовершенен, хотя уже позволял получать до ста оттисков в час., Печатая на нем свою Библию, Гутенберг смог воспроизвести типографским способом лишь текст, набранный в две колонки, в каждой из которых 42 строки.
А вот украшать отпечатанные экземпляры инициалами — расцвеченными узорами крупными заглавными буквами, а также орнаментом на полях страниц и другими элементами художественного оформления художникам пришлось по старинке, вручную. Поэтому среди 150 изготовленных экземпляров не было и двух абсолютно одинаковых.
Но все-таки после появления печатного станка Гутенберга книги стали много проще в изготовлении, дешевле, а главное — их можно было выпускать куда в больших количествах, чем рукописных. И, как любое другое великое изобретение, появился печатный станок именно тогда, когда в нем назрела насущная необходимость.