Космический корабль можно запустить в космос только с помощью мощных ракетных двигателей, достаточно мощных, чтобы преодолеть земное тяготение. Работают ракетные двигатели по тому же принципу, что и реактивные. Они выталкивают из себя мощный поток газов, образующихся при сгорании топлива, и таким образом движутся вперед. Но чтобы топливо сгорало, необходим кислород, которого, как известно, в космосе нет. Поэтому на всех ракетах есть свой запас кислорода. В работе ракетных двигателей используется жидкий кислород или окислитель (химическое соединение, содержащее кислород).

В начале космического полета ступени космического корабля, которые являются дополнительными ракетными двигателями, своей энергией помогают преодолеть земное тяготение. Как только топливо кончается, они отделяются от корабля и падают на Землю.
Когда космический корабль летит по орбите вокруг Земли, ему не нужно пользоваться двигателями.

На орбите его удерживает земное тяготение, воздействующее и на космический корабль, и на космонавтов. Однако космонавты парят внутри корабля, испытывая невесомость, так как в космосе нет силы, которая бы притягивала их к кораблю.
Первым кораблем многоразового использования считается американский челночный космический корабль «Колумбия», который в 1981 году совершил успешную посадку.