В различных музеях мира можно увидеть немало замечательных изделий, относящихся к бронзовому веку. Это и оружие, и инструменты, и украшения, посуда… Однако для инструментов и оружия в конце концов более подходящим оказался другой металл — железо. И хотя бронза в ходу и по сей день с появлением изделий из железа в истории человечества началось новое время — железный век.
Однако человек знал и использовал этот металл еще даже до начала бронзового века. Во всяком случае древнейшее железное изделие — ожерелье, найденное археологами в Египте — относится к IV тысячелетию до нашей эры. Любопытно, что кованые полоски железа, из которого оно изготовлено; не земного, а… космического происхождения. Древние мастера использовали в качестве материала для ожерелья кусочек упавшего на землю железного метеорита.
Метеоритное железо, как и медь,- легко поддается холодной ковке — обработке ударами тяжелого каменного молотка. При этом оно не только приобретает нужную форму, но становится прочнее и тверже.
Из того же метеоритного железа изготовлен и шумерский кинжал с позолоченной ручкой, найденный на юге Месопотамии. Ученые датируют его 3100 годом до нашей эры. Обломки железных метеоритов долетают до поверхности земли не столь уж и редко, а железных руд в древности еще не знали. Неудивительно, что железо считалось даром небес.
Об этом свидетельствует, например, тот факт, что шумеры называли его «небесной медью». В свою очередь и древние хетты, составившие своеобразную опись всех известных им металлов с указанием мест, где их можно найти, утверждали, что железо «происходит с неба».
Поэтому железо было окружено особым ореолом таинственности и почитания. Так продолжалось и после того, как его научились добывать из земных недр. Это трепетное отношение к железу распространялось и на людей, добывавших и перерабатывающих его. Недаром многие из дошедших до нас древнейших сказаний наделяют рудознатцев и кузнецов сверхъестественными способностями.
Однако изделия из железа вплоть до середины III тысячелетия до нашей эры были единичными, и о «промышленных масштабах» и речи не шло. А первыми, кто научился выплавлять железо из руд, были, по-видимому, древние племена, населявшие горные районы на территории современной Армении. Выплавляли металл в особых печах — горнах, работавших на естественной тяге воздуха, для чего в нижней части печи проделывалось отверстие — фурма, а сами горны располагались на гребне горы, где дули сильные ветры.
На нижнем поддоне разжигался слой древесного угля, после чего сверху в горн поочередно загружались железная руда и древесный уголь. Такой способ получения железа непосредственно из руды получил название «сыродутного процесса» и долгое время оставался неизменным. Само же железо представляло собой твердую массу с примесями шлака, называемую крицей. Раскаленную крицу извлекали из горна и проковывали — при этом она уплотнялась и частично освобождалась от шлака. Затем из металлической заготовки горячей ковкой можно было получать необходимые железные изделия.
Примерно к XI веку до нашей эры способ получения железа стал распространяться из Закавказья в другие земли. К этому времени люди уже знали, что железные руды встречаются в природе гораздо чаще, чем медные. Там, где с рудой соседствовали леса, не было и проблем с древесным углем. Поэтому железо быстро завоевывало мир.
Однако оно не смогло сразу же вытеснить бронзу, потому что поначалу стоило очень дорого. По ценности железо соперничало даже с золотом. Железо в виде крицы — заготовки для будущих изделий — хранилось в царских сокровищницах. Так в VIII веке до нашей эры Саргон И, царь Ассирии — государства, возникшего на месте Шумера, собрал в своем дворце железный «клад» весом в 160 тонн. Его железные сокровища археологи нашли в XIX веке при раскопах столицы Саргона Ниневии.
Ковкое железо, получаемое путем сыродутного процесса, по сути дела, было очень мягкой сталью. Со временем металлурги научились получать и более твердые сорта стали.