Пять ярких планет были известны челове­честву с незапамятных времен. В древние времена их отождествляли с мифическими божествами: Венерой — богиней любви и кра­соты, Марсом — богом войны, Меркурием — быстроногим богом торговли. Шло время, люди открывали новые планеты и давали им божественные имена: Сатурна — бога време­ни, Юпитера — главного бога, Нептуна — бога морей, Урана ~ бога неба, Плутона — бога под­земного царства.

То и дело неподалеку от Солнца пролета­ли кометы, где-то вертелся целый пояс асте­роидов — всем этим небесным телам люди тоже дали имена. Не остались безымянными и спутники планет, самый-известный из кото­рых — Луна.

Все планеты, их спутники, кометы и асте­роиды, которые вращаются вокруг Солнца, и составляют Солнечную систему. Центром ее является само Солнце: именно оно притяги­вает к себе все остальные тела: А планет у Солнца всего девять. Самая маленькая из них — Меркурий — находится ближе всего к звезде. Она совершает полный оборот во­круг Солнца за 88 земных суток. Вторая пла­нета — Венера — совершает свой оборот за 225 суток. За Венерой расположена Земля. Ее год 365 суток. Марсианский год длится 687 дней, юпитерианский — почти 12 земных лет, сатурнианский — 29 с половиной лет.

Далее идут очень далекие планеты Уран, Не­птун и Плутон, их можно наблюдать только в телескопы.

Планеты так малы по сравнению с рас­стояниями между ними, а их сияние в отра­женном солнечном свете так слабо по срав­нению с яркостью Солнца, что их никогда нельзя видеть в благоприятном для наблюде­ний положении ни из одной точки.

Если расстояния между звездами измеря­ются в световых годах (вспомните: световой год — это расстояние, которое луч света про­ходит за год), то в пределах Солнечной систе­мы используется астрономическая единица — среднее расстояние от Солнца до Земли. Ас­трономическая единица (а.е.) равна пример­но 150 миллионам километров.