Земля, на которой мы живём, — тоже планета. Земля шаровидна, как и остальные планеты; так же, как и они, Земля обращается вокруг центрального тела нашей планетной системы — Солнца. Так же, как и они, Земля вращается около своей оси.
Посмотрим на небо в ясную погоду. В лучах утренней или вечерней зари мы увидим не высоко над горизонтом очень яркую блестящую звезду. Иногда её можно увидеть даже днём. На самом деле это не звезда, а планета Венера — ближайшая наша соседка. Другая наша небесная соседка — планета Марс — может быть наблюдаема в различное время ночи в виде красноватой звезды; древние греки называли её пылающей. Иногда в лучах утренней или вечерней зари бывает виден и Меркурий — самая маленькая из девяти планет нашей солнечной системы и ближайшая к Солнцу, — тоже красноватого цвета.
Самые большие планеты — Юпитер и Сатурн — чаще всего можно найти на небе с вечера и в течение всей ночи: Юпитер светит так ярко, что его можно рассмотреть на небе утром иногда даже после восхода Солнца, если знать хорошо его положение.
Перечисленные пять планет были известны ещё в глубокой древности. В отличие от неподвижных звёзд их назвали «блуждающими» (греческое слово «планета» значит — «блуждающее светило»), так как они перемещаются на небе среди звёзд. Кроме этих пяти планет, видимых невооружённым глазом, есть ещё три, различимые лишь в телескопы; это — Уран, Нептун и Плутон.
Таким образом, солнечная система состоит из Солнца и девяти больших планет (включая Землю), двигающихся вокруг него по путям, близким по своей форме к окружности — орбитам. Некоторые планеты — Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун — имеют спутников. Спутники — это небесные тела меньших размеров, чем планеты. Они обращаются около своих центральных планет и одновременно движутся вместе с ними вокруг Солнца. К числу таких спутников относится Луна — спутник нашей Земли.
Кроме того, в солнечную систему входит очень большое число малых планет, часто называемых астероидами, размерами иногда с небольшие земные горы или даже с каменные глыбы. Как и все планеты, астероиды движутся по строго определённым путям — орбитам вокруг Солнца.
В состав солнечной системы входят ещё и кометы — «хвостатые звёзды», — а также бесчисленное множество метеорных тел. Все эти космические тела также движутся по своим орбитам около Солнца.
Может возникнуть вопрос: почему Солнце, девять больших планет, их спутники и другие космические тела, движущиеся вокруг Солнца, мы называем солнечной системой? Это легко объяснить. Центральное тело планетной системы — Солнце — как бы организует окружающие его космические тела в стройную систему, направляет их движение. Силой своего мощного тяготения Солнце заставляет все планеты, астероиды, кометы и скопления метеоров обращаться около него по орбитам. Благодаря Солнцу эти небесные тела образуют не хаотическую, а определённую, строго упорядоченную систему.
Так устроена наша солнечная система.
А что же находится вне её пределов?
Долгое время полагали, что наша Земля покоится в центре мира. Думали, что всё обращается вокруг Земли: и Солнце, и звёзды, и планеты. Теперь мы знаем, что это не так. Наша Земля не стоит в центре «мира». Земля — рядовая планета и находится в постоянном движении. Ещё в XVI столетии итальянский учёный Джордано Бруно предположил, что звёзды — далекие от нас солнца. Свет от них идёт к нам через громадные мировые пространства.
Все звёзды, видимые нами на небе, принадлежат к великой звёздной системе Млечного Пути — той матовой, серебристой полосе, которая опоясывает всё небо. С изобретением телескопа (1610 г.) было установлено, что Млечный Путь состоит из огромного числа звёзд. Млечный Путь называют иначе Галактикой, что по-древнегречески значит — «молочный».
Теперь установлено, что наше Солнце также принадлежит к этому огромному скопищу звёзд — Галактике, что Солнце — одна из звёзд, составляющих Млечный Путь. Если бы мы могли взглянуть на Галактику не изнутри, а снаружи, то увидели бы, что она по своей форме напоминает чечевицу. От одного края этой невообразимо гигантской «чечевицы» до другого свет идёт около ста тысяч лет, а скорость света, как известно, равна округлённо трёмстам тысячам километров в секунду. Эта звёздная система, состоящая из десятков миллиардов звёзд, вращается вокруг некоторого своего центра, представляющего собою мощное скопление звёзд. Солнце вместе с Землёй и другими планетами также обращается около этого центра Галактики, совершая полный оборот вокруг него за 185 миллионов лет.
Но наша Галактика — не единственная в безграничных просторах Вселенной. Теперь открыто множество других галактик — звёздных систем, подобных нашей Галактике. Некоторые из них видны на небе в виде туманностей. Фотографируя их при помощи сильнейших телескопов, астрономы установили, что эти галактики имеют во многих случаях спиральную форму.
Учёные изобретают всё более мощные телескопы. С их помощью астрономы всё дальше проникают в глубины Вселенной и нигде не находят её конца. Вселенная бесконечна в пространстве и времени. Наша Земля — всего лишь рядовая планета солнечной системы, а Солнце — одна из звёзд нашей Галактики. Галактик же, подобных нашей, бесконечно много во Вселенной.