Средневековье стало временем расцвета многих ремесел, связанных с металлообработкой. Широкое практическое применение металлов вело к тому, что люди смогли ближе и глубже познакомиться с их свойствами и особенностями, в том числе технологическими. Большой опыт в обращении с металлами приобрели не только кузнецы, но и жестянщики, литейщики, лудильщики и люди других профессий, так или иначе связанных с металлом.
О высоком искусстве и больших технических возможностях средневековых мастеров свидетельствуют многие предметы обихода, вооружение, а также художественные изделия, отлитые или выкованные из металла. Многие из них сегодня можно увидеть в музеях. Мастера прекрасно освоили обработку металлов и научились с помощью разных способов придавать изделиям самую разнообразную форму.

Зарождение этого искусства именно искусства, правда, технологического — относится еще к заре Средневековья. Один из ярких примеров — знаменитые двустворчатые бронзовые ворота собора в Аахене, столице Карла Великого, так называемые «Волчьи ворота». Они были отлиты примерно в 800 году. Каждая из створок в высоту достигает почти 4 метров, в ширину 1 метр 35 сантиметров и весит 1700 килограммов. Металл, из которого они отлиты, содержит 85,3% меди, 9,6% олова, 3,5% свинца и 0,6% железа.
Именно к IX веку относится наивысший расцвет бронзового литья. Скульптуры из бронзы превосходят все, что было создано раньше, и заслуженно считаются одними из лучших художественных творений Средневековья. А лучшими из лучших среди мастеров считаются литейщики мастерской Фишера из немецкого города Нюрнберга. Немногим уступали им мастера из Магдебурга.
Другая «металлическая» профессия — кузнец. Он заставляет металл принять нужную форму иным способом, чем литейщик. Литейщик выливает расплавленный металл в приготовленную форму, а кузнец использует способность металла менять конфигурацию с помощью ковки как в холодном, так и в нагретом состоянии. И кстати говоря, именно кузнецы в Средневековье считались самой почтенной и уважаемой категорией ремесленников.
Они уже давно, в отличие от античных времен, стали специализироваться и по отдельным видам металлов, и по различным изделиям. Среди них были специалисты по золоту, серебру, меди, железу. Одни мастера изготовляли ножи, другие подковывали лошадей, третьи занимались изготовлением гвоздей, мечей, посуды.
Самым же большим почетом всегда пользовались оружейники. Этому известны многие примеры. Так, например, император Максимилиан I, властелин Священной Римской империи, в начале XVI века повелел вырезать по дереву семейный портрет своих оружейников. А император Карл V из династии Габсбургов заплатил за работу кузнецу из города Аугсбурга больше, чем за картину Тициана.
Но в Средние века успешно развивалась не только работа ремесленников по обработке металла, но и способы добычи металлических руд, и выплавка из них металлов. Судить о них можно по знаменитому труду немецкого металлурга и рудознатца Георга Бауэра, который называл себя Агриколой. Этому сочинению в 11 томах под названием «О металлах» автор посвятил 20 лет жизни. За это время он совершил немало путешествий, а также изучил множество источников, что позволило ему охватить в своей работе огромный опыт и обширные познания, накопленные человечеством к XVI веку.
В ту пору между горным делом и металлургией еще не было четкой границы, и нередко добычей руды и выплавкой металлов занимались одни и те же люди. Во времена Агриколы обе эти отрасли переживали свой расцвет. На территории Германии, например, около 1500 года ежегодно производилось 30 тысяч тонн железа, во Франции 10 тысяч тонн, по 5 тысяч тонн в Англии и Швеции и еще 10 тысяч тонн во всей остальной Европе.
Трактат Агриколы означал не что иное, как появление научной металлургии. Первые его шесть томов посвящены горному делу, седьмой — «пробирному искусству», иными словами — способам опытной плавки руд для определения содержания разных металлов. В восьмом шла речь о подготовке руд к металлургической переработке, в девятом были описаны способы выплавки черного металла. В десятом томе рассматривались методы разделения металлов, скажем, серебра и свинца. Одиннадцатый том содержал подробные сведения о металлургическом оборудовании, и наконец, в двенадцатом, как бы попутно, были описаны процессы получения соли, соды, селитры, квасцов, купороса, серы, битума и даже производство стекла.

Этот обстоятельный труд Агриколы, который являлся настоящей металлургической энциклопедией своего времени, был снабжен великолепными подробными иллюстрациями — их насчитывалось почти 3 сотни.
Работа Агриколы служила основным руководством для металлургов в течение двух последующих столетий. Конечно, это труд, рассчитанный на специалистов. Но, не вдаваясь особенно в подробности, можно сказать, что огромная энциклопедия Агриколы позволяет нам судить о том, что уже в XIII веке в Европе научились получать чугун — сплав железа с углеродом, более качественный, чем кричное железо, известное человеку, напомним, с начала железного века. Производство чугуна более дешево; использовать же его можно и как самостоятельный литейный материал, и как промежуточный продукт, из которого путем дальнейших металлургических процессов получается сталь, которую металлурги к этому времени научились получать разных сортов. Качество же ее, как мы теперь знаем, зависит от содержания в ней углерода и разных добавок.
Выросли размеры металлургического производства: печи, в которых варили сталь и чугун, были больших размеров и для дутья использовались меха, приводимые в действие все тем же водяным колесом. Оно же нашло применение и в горнорудном деле. Здесь всегда самой трудной задачей была откачка воды,
которая создавала угрозу затопления выработок, причем чем глубже залегала порода, тем большей была подобная опасность.
Именно для откачки воды и предназначались самые совершенные машины того времени. Агрикола подробно описывает некоторые из них. Водяные колеса приводят в действие нагнетательные и всасывающие насосы, цепями поднимают наверх ковши.
В конце XV века в Германии руду из разработок уже вывозили по примитивной рельсовой колее, которая впоследствии будет применяться все шире и послужит прообразом железных дорог.
Завершая короткий рассказ о средневековой металлургии, надо добавить, что еще в X веке в Европе появилась волочильная доска для производства проволоки. Прежде ее ковали, а теперь металл «протаскивали» сквозь малые отверстия, используя для этого огромную силу все того же водяного колеса.