Точных сведений о том, когда в Европе появились первые книги на бумаге, нет, однако известно, что в X-XI веках бумага уже использовалась в византийских скрипториях. Родился новый писчий материал в далеком Китае, почти за тысячу лет до того, как, предварительно немало постранствовав по свету, попал в Европу.
Первое упоминание бумаги в китайских источниках относится к 12 году нашей эры. Но истинным ее изобретателем считают человека по имени Цай Лунь, служившего при дворе китайского императора во II веке нашей эры. Он обобщил прежний опыт и нашел новый, более совершенный и простой способ бумажного производства. В 105 году нашей эры Цай Лунь продемонстрировал его императору, щедро наградившему изобретателя.
Сырьем служили древесный луб, пенька и тряпье. Они измельчались и замачивались в сосуде с водой при непрерывном помешивании до тех пор, пока не получалась однородная кашеобразная смесь. Ее тонким слоем разливали по частой сетке из бамбука, и после просушки и прессований получался тонкий и гладкий бумажный лист. Несмотря на относительную непрочность, новый материал оказался долговечным, на нем хорошо держались чернила или краска.
Несколько веков секрет бумажного производства хранился в строжайшей тайне, как было и со многими другими китайскими изобретениями, например фарфором. Но в VI веке он стал известен в Японии, а потом и в других странах Азии. Долгим кружным путем, через Среднюю Азию, новый писчий материал добрался до Ближнего Востока. Отсюда арабы завезли его в Северную Африку, а потом в Испанию. Здесь и появилось первое в Европе бумажное производство.
К X веку неплохую бумагу делали уже во многих европейских странах. Основным сырьем для нее служило тряпье. Впоследствии европейские изобретатели усовершенствовали технологию изготовления бумаги и механизировали многие операции. Машиной-двигателем производственных процессов, как нетрудно догадаться, служило все то же водяное колесо, поэтому все бумажные фабрики строились на реках.
С появлением нового писчего материала окончательно сформировался в общих чертах тот тип книги — не свиток, как во времена папируса, а бумажный кодекс, — которым мы пользуемся и поныне. Но вплоть до XV века книги все еще оставались манускриптами «написанными от руки». А идея нового изобретения — печатного станка, буквально изменившего мир, — уже, как говорится, носилась в воздухе.