К III тысячелетию до нашей эры в металлургическом производстве кроме воздуходувных мехов, которые нужны были также и при ковке, стали применяться и другие важные усовершенствования. В Месопотамии, например, при ковке медных изделий стали использовать большие клещи, которыми кузнец держал обрабатываемую заготовку.
Был разработан и новый, простой и остроумный способ медного литья. Прежде всего из воска делалась точная модель будущей отливки. Затем ее обмазывали слоем глины и ставили в печь для обжига. Воск плавился и вытекал, а глина затвердевала, превращаясь в литейную форму. В нее и заливали расплавленную медь, а когда она застывала, глиняную форму, полученную столь простым способом, не жалко было и просто разломать.

И все-таки при всех очевидных достоинствах меди у нее были существенные недостатки. Медные орудия и инструменты, скажем ножи, очень быстро затуплялись. Не отличались они и особой прочностью (легко гнулись). Поэтому медные орудия еще не могли полностью заменить и вытеснить каменные, долгое время в обиходе оставались и те, и другие.
Существенные перемены принесло новое техническое достижение: в III тысячелетии до нашей эры люди научились выплавлять бронзу — сплав меди и олова. Первоначально такой сплав, видимо, получился тоже случайно — при плавлении горной породы, содержащей оба эти металла. Бронза оказалась лучшим материалом, чем «чистая» медь, — изделия из нее получались и прочнее, и долговечнее. Вдобавок, расплавленная бронза более пластична, и значит, из нее можно было отливать изделия более сложной и тонкой конфигурации.
Надо сказать, что древние металлурги немало поэкспериментировали» опытным путем определяя наиболее удачное соотношение меди и олова. Пробовали также добавлять к меди другие элементы: свинец, сурьму и т. д.
Период, когда бронза стала основным материалом для изготовления орудий труда, оружия, украшений, монет и многих других изделий, среди которых были даже зеркала называется бронзовым веком. Но даже когда он сменился железным веком, во многом бронза оказалась незаменимой.
В Средние века из бронзы отливали колокола, и даже появился специальный термин — колокольная бронза. Обычно в ней на четыре пятых меди приходилась одна пятая олова. Из бронзы отливали пушки; так называемая орудийная бронза содержала девять десятых меди и одну десятую олова.
Уже в XIX веке бронза оказалась самым подходящим материалом для производства многих деталей: втулок подшипников, золотников паровых машин, шестеренок и т. д., — поскольку этот сплав очень устойчив против коррозии. Приглянулась бронза и скульпторам — из нее отлито великое множество скульптурных изображений и памятников. Знаменитый «Медный всадник» скульптора Этьена Фальконе — памятник Петру I в Санкт-Петербурге, открытый в 1782 году, — только называется «медным» с легкой руки Александра Сергеевича Пушкина, но на самом деле отлит из бронзы…
Производство бронзы и литье из нее требовало немалых знаний. Поэтому мастера-металлурги высоко ценились, начиная со времен Шумера, а изделия их рук пользовались большим спросом. Потребность в бронзе, в свою очередь, стимулировала совершенствование горного дела. Уже в бронзовом веке научились добывать металл из глубоких недр. В Италии, например, ученые нашли рудники глубиной в 130 метров, где еще сохранилась шахтная крепь с деревянными стойками. Работы здесь шли 3 тысячи лет назад.
Олово встречается в природе реже, чем медь, и оловянные месторождения приходи¬лось искать. Египтяне и финикийцы — лучшие мореплаватели древности — сумели добраться даже до оловянных месторождений на Британских островах.
Благодаря торговле о бронзе постепенно узнавали и другие народы. Некоторые из них сами осваивали бронзовое производство, и в различных уголках древнего мира возникали очаги бронзовой культуры.
А начали бронзовый век, не будем забывать этого, древние шумеры, подарившие человечеству так много важнейших изобретений и знаний.