К великим достижениям шумерской цивилизации надо, безусловно, отнести и изобретение самого первого материала, пригодного для письма, а также способа его изготовления. Этим материалом стала глина, из которой формовали прямоугольные плитки, выдавливали на них текст с помощью тростниковых палочек, а потом сушили на солнце и иногда обжигали на огне, после чего глина становилась достаточно прочной.
Такие плитки, раскопанные археологами, ныне хранятся во многих музеях мира. В лондонском Британском музее, например, таких глиняных табличек 27 тысяч! Можно увидеть их и в санкт-петербургском Эрмитаже и московском Музее изобразительных искусств имени А. С. Пушкина.
В Месопотамии были обнаружены целые «библиотеки» из этих керамических «страничек». Судя по раскопкам, владельцы содержали их в определенном порядке и хранили в специальных ящичках. Конечно, глина — это далеко не лучший материал для письма. Зато он оказался очень прочным и пережил тысячелетия. Ученым, правда, не сразу, удалось разгадать шумерскую письменность, называемую клинописью, и таблички рассказали далеким потомкам о многом, в том числе и о технических достижениях древних жителей Месопотамии.
По древним текстам можно судить, сколь уважительно шумеры относились к своим орудиям труда и как много размышляли над вопросами, говоря современным языком, «производительности труда». До наших дней дошло любопытнейшее литературное произведение, сочиненное в жанре популярного в Шумере диспута. Герои этого диспута… мотыга и плуг. Они наперебой восхваляют свои достоинства, рассказывают о том, какие полевые работы могут выполнять, и ведут спор, кто полезнее для человека. Мотыга, например, упрекает плуг… в лени, раз тот работает только
четыре месяца в году, а остальное время бездельничает, тогда как она, мотыга, не знает отдыха круглый год…
Любопытно, что археологи впервые обнаружили шумерские таблички лишь в середине XIX века. А ведь до этого ученые полагали, что древнейшая человеческая цивилизация появилась в Египте, на берегах Нила. И только глиняные «странички» поведали о том, что в плодородной долине между реками Тигр и Евфрат существовал еще более ранний очаг культуры, где и были сделаны первые и очень важные изобретения. В бронзовом производстве, например, жители Шумера опередили египтян на целое тысячелетие — на берегах Нила изделия из бронзы появились только во II тысячелетии до нашей эры.
Однако и по сей день ученые знают о Шумере много меньше, чем о Древнем Египте. Дело в том, что археологические работы на берегах Нила начались раньше и велись гораздо масштабнее. И кто знает, какие удивительные открытия еще может преподнести земля Месопотамии.