Геологи делят ледники на три группы: наземные ледниковые покровы, или щиты, шельфовые и горные. Ледниковые щиты покрывают 14,5 миллиона километров. На самом большом острове на Земле — Гренландии со времен великого оледенения покоится огромный континентальный ледник. Он занимает площадь около 1.5 миллиона квадратных километров, а толщина льда в нем достигает 3 километров. Антарктические вечные льды лежат на площади 13 миллионов квадратных километров. Толщина льда в некоторых местах достигает

4.5    километра. И гренландские, и атлантические ледники не сходили с лица Земли со времен ледникового периода. Однако основная их часть образовалась недавно.

Шельфовые ледники возникают на материковых отмелях. В основном они сосредоточены у побережья Антарктиды, а также, правда в незначительной степени, у берегов Гренландии и других северных,островов.
Горные ледники откладываются в широких долинах, напоминающих по форме амфитеатры, куда снег стекается в результате схода лавин и обвалов. Снежная масса не тает, а, наоборот, накапливается. Давление верхних слоев приводит к подтаиванию нижних, а последующее повторное замораживание превращает подтаявший снег в лед. Ледники наблюдаются в Скалистых горах Северной Америки, в Скандинавских горах, Пиренеях, Альпах, Гималаях, на Памире и Тянь-Шане, в других горных системах. В одних только Альпах геологи насчитали более 1 200 ледников.