Радуга представляет собой большой, изогнутый дугой спектр, который образовался в результате разложения луча света. А в роли призмы при этом выступили капельки дождя.
Для того чтобы появилась радуга, необходимы, как минимум, луч света и капельки дождя. Кроме того, наблюдателю следует находиться строго между солнцем и. дождем. Дождь должен идти перед взором наблюдателя, а солнце светить сзади него. Луч света, глаза наблюдателя и капли дождя должны быть на одной линии. Из этого следует, что радугу можно видеть только тогда, когда солнце стоит невысоко над горизонтом: утром или вечером. При утренней радуге солнце находится на востоке, а дождь, следовательно, идет на западе. При вечерней, наоборот, солнце светит с запада, а дождь идет на востоке.

Вид радуги зависит от размера дождевых капелек. Если диаметр капель 1-2 миллиметра, то очень яркие зеленый и фиолетовый цвета, но хорошо виден и красный. С уменьшением поперечника капель до половины миллиметра заметно ослабляется красный цвет. А при очень маленьких капельках, всего лишь в десятую долю миллиметра, красный совсем исчезает, и ярким остается только фиолетовый цвет. Это явление связано с дифракцией света — сложным физическим процессом.