В Древнем Риме богом огня и кузнечного искусства был Вулкан. В его честь люди, не раз видевшие извержения, и назвали огнедышащие горы вулканами. 
Внешне он чаще всего похож на очень красивую гору конусообразной формы. Даже потухший вулкан еще сохраняет свои изящные очертания. Кстати, потухшими в очень далекие времена вулканами являются такие известные вершины, как Эльбрус и Казбек.
А действующие вулканы периодически извергаются. Они могут «спать», пребывая в состоянии покоя годы и даже десятилетия, но потом просыпаются и снова наводят ужас на всех, кто находится у их подножий.

На вершине вулкана расположен кратер — гигантская чаша с обрывистыми стенками, на дне которой множество мелких и крупных камней вулканического происхождения. Иногда из трещин в чаше выходят струи дыма и газов. Эти поднимающиеся вверх струи бывают разного цвета, у них может быть очень неприятный запах. Над спящим вулканом часто можно заметить облачко, свидетельствующее о том, что вулкан жив, что придет день — и он проснется.
А разбудят его подземный гул и содрогание земной поверхности. Под давлением газов из кратера высоко в небо вылетят раскаленные камни — вулканические бомбы, поднимутся тучи пепла, затмив своими черными крыльями дневной свет. А потом по жерлу к кратеру поднимется расплавленный камень — жидкая лава огненно-алого цвета. Она станет бурлить, как кипящая вода, пока не перельется через край и не хлынет по склонам горы адским потоком, уничтожающим все на своем пути.
Ученые ведут постоянное наблюдение за действующими вулканами. Это помогает узнать, каким образом расплавленная масса из недр Земли выходит на поверхность и как из застывшей лавы образуются твердые горные породы.
На Гавайях сохранилось много легенд о прекрасной, но очень вспыльчивой богине вулканов Пеле. Когда она сердится, то топает ногами, и начинается землетрясение. Стоит ей выкопать в земле своим жезлом «огненную яму», происходит извержение вулкана.